“특례시되면 뭐가 달라지는데예? 이름만 바뀌는 거 아닙니까 허허”

창원특례시 공식화 발표 이후, 시민들을 만날 때 마다 가장 많이 듣는 말 중 하나다.

2022년 1월, 오랫동안 염원해왔던 ‘창원특례시’가 드디어 출범한다. 특례시 출범을 1년 여 앞둔 지금, ‘창원특례시’에 대한 시민들의 우려와 관심은 그 어느 때보다 크다. 행정상 명칭 변화 외 실질적으로 어떤 변화가 있는지, 시민들의 삶에는 어떠한 이점으로 와닿을지, 이제는 ‘창원특례시’의 청사진을 시민들에게 보여줘야 할 시기다.

특례시는 광역시급의 행정, 재정적 자치권한과 재량권을 부여받으며, 확충된 재정을 통해 대규모 지역 발전이 가능해진다. 또한 차별화된 자치권한을 통해 청년창업 및 일자리 창출, 복지정책 등 주요현안사업 및 주민복지 사업을 빠르게 추진할 수 있다.

특례시라는 이름 아래, 제도적 장치를 쌓아가는 과정은 무엇보다 중요하다. 또한 행정적인 이익과 사업 선정 등의 이점을 정리해나가는 것도 필수적일 것이다. 그러나 이 과정에서 우리는 본질적인 부분을 바라볼 필요가 있다.

특례시 지정을 위한 염원의 시작은 ‘창원시민’이었고, 특례시의 주인도 ‘창원시민’이다. 이것은 ‘시민이 중심이 되는’ 창원 특례시를 만들기 위한 노력이 시민의 소리를 듣는 것으로부터 시작되어야함을 시사한다.

시민들은 기존의 ‘거대도시’가 아닌 ‘창원특례시’만의 아이덴티티를 원한다. 창원시는 타 시도에 비해 공단 근로자 및 자영업자 비중이 높기에 일자리 창출만 놓고 보아도, 기존 도시 사례와는 다른 부분이 있다. 도시역량과 지역특성에 부합하는 특례시를 만드는 과정에 시민 참여율을 높여야 한다는 것이 필자의 생각이다.

청년층을 비롯한 근로자, 경력 단절자, 소외 계층, 자영업자 등 모두를 아우를 수 있는 의견 수렴을 위해 정기적인 정책 토론의 장을 마련해야 한다. 현 실정에 맞춘 언택트 원탁 토론 주최, 온라인 공청회, 정책 공모전 등은 그 해답이 될 것이다. 특례시 출범 초반 단계이기에, 이를 활성화 시키는 것을 우선 과제로 삼아야한다.

지방 자치는 주민의 참여가 핵심이자 본질이다. 법률을 개정하고 중앙정부와 경상남도와 긴밀하게 협의하는 과정에 시민의 의견이 없다면, 진정한 자치를 만들어 낼 수 없다. “특례시가 되면 무엇이 달라집니까?”라는 물음표가 아닌 “특례시를 통해 이것을 진행해보자!” 라는 느낌표가 더 잘 들리는 창원이 되길 소망한다.

‘창원자부심’이라는 단어를 젊은 세대를 통해 종종 듣곤 한다. 창원과 자부심의 합성어로 만들어진 이 신조어가 우리의 갈 길을 제시하는 듯하다. 시민이 만든 ‘창원특례시’는 창원시민들의 자부심이 될 것이다.